Poznámka: Pochopenie základov elektrickej teórie uľahčuje riešenie problémov s elektrickými zariadeniami. Na diagnostiku porúch elektrických zariadení sa používajú rôzne elektrické zariadenia. Bez pochopenia základov bude ťažké pochopiť postupy merania.
Elektrina je tok elektrónov, hypotetických častíc, ktoré tvoria základ elektrických "vecí". V porovnaní s vodou prúdiacou potrubím si predstavte, že elektróny sú voda. Keďže tok vody sa dá merať (t. j. jeho charakteristiky), potom je možné merať aj charakteristiky toku elektrónov. Jednotkou merania prúdu je ampér (A). Ampérmeter meria množstvo elektriny pretekajúcej obvodom za jednotku času. Rovnako ako tlak vody sa meria v jednotkách - Pa (Pascal), N/m² (newtonov na meter štvorcový) atď. a elektrické napätie sa meria vo voltoch (V). Keď sú dva vodiče voltmetra pripojené k dvom bodom elektrického obvodu s rôznym elektrickým potenciálom, prúd preteká voltmetrom a poskytuje údaj voltmetra, ktorý ukazuje rozdiel elektrického potenciálu medzi týmito dvoma bodmi elektrického obvodu, t. j. napätie. So zvyšujúcim sa napätím v obvode sa zvýši aj prúd, ktorý bude závisieť nielen od napätia, ale aj od odporu obvodu. Jednotkou odporu je Ohm, ktorý sa meria ohmmetrom. Ohmmeter je podobný ampérmetru, ale má vlastný zdroj napätia, t. j. vždy poskytuje štandardné napätie. Skutočný elektrický obvod obsahuje štyri hlavné časti. Toto je zdroj napätia (generátor alebo batéria); vodič pod napätím, ktorý dodáva dostatočne vysoké elektrické napätie komponentom pripojeným k obvodu; záťaž - lampy, motory, rezistory, relé, uzemňovací vodič, ktorý vedie prúd späť do nízkonapäťového zdroja napájania. V takomto obvode existuje odpor medzi bodom, kde je fázový vodič pripojený k záťaži, a bodom, kde je záťaž uzemnená. V autách, ktorých karoséria je vyrobená z ocele, sa používa ako uzemňovací vodič pre väčšinu elektrických vodičov.
Pamätajte, že pri elektrických meraniach je voltmeter zapojený paralelne s testovaným obvodom (bez odpájania káblov) a meria sa rozdiel napätia medzi dvoma bodmi, kde sa nachádzajú vodiče voltmetra; ampérmeter je zapojený sériovo so záťažou (obvod je v jednom bode prerušený a je tam pripojený ampérmeter, takže sa stáva súčasťou obvodu); ohmmeter je napájaný z vlastného zdroja, takže všetky zdroje napájania v obvode musia byť vypnuté a časť obvodu, ktorá sa má merať, musí byť pripojená k jednému z vodičov ohmmetra.
Aby akýkoľvek elektrický systém fungoval, musí byť uzavretým obvodom, t. j. napätie z batérie musí tvoriť uzavretý kruh. Keď elektrické súčiastky fungujú, napätie pochádza z batérie a prechádza cez súčiastky, čím spôsobuje ich prevádzku (napríklad, lampa svieti), a potom sa cez uzemnenie obvodu vracia do batérie. Toto uzemnenie je zvyčajne kovová časť vozidla, na ktorú sú tieto komponenty obvodu namontované.
Asi najjednoduchší spôsob, ako to demonštrovať, je pripojiť žiarovku dvoma vodičmi k svorkám batérie. Na batérii sú dva kontakty - negatívny a kladný. Ak je jeden z vodičov vedúcich k žiarovke pripojený k zápornému pólu batérie a druhý vodič ku kladnému pólu, vytvorí sa uzavretý obvod. Prúd z batérie ide na svorku, z svorky cez vodič ide do žiarovky, prechádza ďalším vodičom a vracia sa na druhú svorku batérie.
Normálna schéma zapojenia automobilu sa od tohto príkladu líši dvoma spôsobmi. Po prvé, namiesto drôtu, ktorý vedie prúd späť do batérie zo žiarovky, auto používa karosériu. Keďže záporný pól batérie je pripojený ku karosérii vozidla, ktorá je vyrobená z kovu, ktorý vedie elektrinu, karoséria vozidla môže slúžiť ako uzemňovací vodič na uzavretie obvodu. Po druhé, väčšina automobilových obvodov obsahuje spínače na pripojenie a odpojenie spotrebiteľov.
Niektoré elektrické komponenty, ktoré na prevádzku vyžadujú veľa prúdu, majú vo svojom obvode aj relé. Keďže tieto zariadenia spotrebúvajú veľa prúdu, hrúbka napájacích vodičov musí byť tiež väčšia.
Ak by sa od spotrebičov obvodu viedli veľké vodiče k ovládaciemu spínaču na prístrojovej doske a potom by sa pripojili späť k spotrebiču, došlo by k poklesu napätia v obvode. Aby sa zabránilo tomuto potenciálnemu poklesu napätia, používajú sa elektromagnetické relé. Hrubé vodiče sú pripojené z batérie k jednej strane relé a z druhej strany relé k spotrebiteľovi. Normálne relé je otvorené (oTVORENÉ), zabránenie toku prúdu cez obvod. Okrem toho vedú z relé k ovládaciemu spínaču spotrebiteľa tenké vodiče.
Keď je ovládací spínač otočený do polohy "zapnuté", tenký vodič z relé je uzemnený a obvod je uzavretý. Ak by ste odpojili žiarovku z nášho príkladu, spojenú dvoma vodičmi z týchto vodičov, a potom by ste vodiče znova pripojili (nie je potrebné to robiť), potom by si videl iskry. Takéto veci sa stávajú, keď sú vodiče, ktoré dodávajú napätie spotrebiteľom alebo samotným spotrebiteľom, uzemnené inak, ako je stanovené v obvode. Aby sa predišlo poškodeniu, k obvodu sú pripojené poistky. Pretože náhodné uzemnenie vodičov zo zdroja napätia spôsobí skrat obvodu, čím sa komponenty zbavia napätia, tento jav sa nazýva skrat. Hlavné príčiny sú: poškodenie izolácie vodiča, kontakt holého vodiča s kovovými časťami vozidla alebo skrat v spínači.