Напомена: Разумевање основа електричне теорије олакшава решавање проблема са електричном опремом. За дијагностиковање кварова електричне опреме користе се различити електрични уређаји. Без разумевања основа, биће тешко разумети поступке мерења.
Електрицитет је проток електрона, хипотетичких честица које чине електричну "ствар". У поређењу са водом која тече кроз цев, замислите да су електрони вода. Пошто се проток воде може мерити (тј. његове карактеристике), могу се мерити и карактеристике тока електрона. Јединица за мерење струје је ампер (А). Амперметар мери количину електрицитета која тече кроз коло по јединици времена. Као што се притисак воде мери у јединицама Па (Паскал), Н/м² (Њутн по квадратном метру) итд., тако се и електрични напон мери у волтима (V). Када се два крака волтметра повежу на две тачке електричног кола са различитим електричним потенцијалом, струја тече кроз волтметар и производи очитавање волтметра које показује разлику у електричном потенцијалу између ове две тачке електричног кола, тј. напон. Како се напон у колу повећава, повећаваће се и струја, што ће зависити не само од напона, већ и од отпора кола. Јединица отпора је ом, која се мери омметром. Омметар је сличан амперметру, али има свој извор напона, тј. увек даје стандардни напон. Право електрично коло садржи четири главна дела. Ово је извор напона (генератор или батерија); фазни проводник који доводи довољно висок електрични напон до компоненти које су повезане у коло; оптерећење - лампе, мотори, отпорници, релеји, уземљење које преноси струју назад до нисконапонског извора напајања. У таквом колу постоји отпор између тачке где је фазни проводник повезан са оптерећењем и тачке где је оптерећење уземљено. У аутомобилима где је каросерија направљена од челика, користи се као уземљење за већину електричних жица.
Запамтите да се приликом вршења електричних мерења волтметар повезује паралелно са колом које се тестира (без одвајања жица) и да се разлика напона мери између две тачке где се налазе жице волтметра; амперметар је повезан серијски са оптерећењем (коло је прекинуто у једној тачки и амперметар је тамо повезан тако да постаје део кола); омметар се напаја сопственим извором, тако да сви извори напајања у колу морају бити искључени, а део кола који се мери мора бити повезан са једним од водова омметра.
Да би било који електрични систем радио, мора бити затворено коло, тј. напон из батерије мора да направи затворени круг. Када електричне компоненте раде, напон долази до њих из батерије, пролази кроз компоненте које узрокују њихов рад (на пример, лампа се пали), а затим се враћа у батерију кроз уземљење кола. Ово уземљење је обично метални део возила на који су монтиране ове компоненте кола.
Можда најлакши начин да се ово демонстрира јесте да се сијалица са две жице повеже са терминалима батерије. На батерији постоје два контакта - негативни и позитивни. Ако се једна од жица које воде до сијалице повеже са негативним полом батерије, а друга са позитивним полом, створиће се затворено коло. Струја из батерије иде до терминала, од терминала кроз жицу иде до сијалице, пролази кроз другу жицу и враћа се на други терминал батерије.
Нормална шема ожичења аутомобила разликује се од овог примера на два начина. Прво, уместо жице која преноси струју назад до батерије из сијалице, аутомобил користи каросерију аутомобила. Пошто је жица негативног пола акумулатора повезана са каросеријом аутомобила, која је направљена од метала који проводи струју, каросерија аутомобила може послужити као уземљење за затварање кола. Друго, већина аутомобилских кола садржи прекидаче за повезивање и искључивање потрошача.
Неке електричне компоненте којима је потребна велика струја за рад такође имају релеј у свом колу. Пошто ови уређаји троше много струје, дебљина жица за напајање такође мора бити већа.
Ако би се велике жице спровеле од потрошача у колу до контролног прекидача на инструмент табли, а затим поново повезале са потрошачем, дошло би до пада напона у колу. Да би се спречио овај потенцијални пад напона, користе се електромагнетни релеји. Дебеле жице су повезане са батерије на једну страну релеја и са друге стране релеја на потрошача. Нормални релеј је отворен (искључен), спречавајући проток струје кроз коло. Поред овога, танке жице се протежу од релеја до контролног прекидача потрошача.
Када се контролни прекидач окрене у положај "укључено", танка жица из релеја је уземљена и коло је затворено. Ако бисте искључили сијалицу из нашег примера, повезану са две жице од ових жица, а затим поново спојили жице (не морате то да радите), видели бисте варнице. Такве ствари се дешавају када су жице које доводе напон до потрошача или сами потрошачи уземљени другачије него што је предвиђено у колу. Да би се спречила оштећења, осигурачи су повезани са колом. Пошто случајно уземљење жица из извора напона узрокује кратак спој у колу, лишавајући компоненте напона, ова појава се назива кратки спој. Главни узроци су: оштећење изолације жице, контакт голе жице са металним деловима аутомобила или кратки спој у прекидачу.