Megjegyzés: Az elektromos elmélet alapjainak megértése megkönnyíti az elektromos berendezések hibaelhárítását. Különböző elektromos eszközöket használnak az elektromos berendezések hibáinak diagnosztizálására. Az alapok ismerete nélkül nehéz lesz megérteni a mérési eljárásokat.
Az elektromosság az elektronok áramlása, azoké a hipotetikus részecskéké, amelyek az elektromos "dolog" alapját képezik. A csövön átfolyó vízhez képest képzeljük el, hogy az elektronok maguk a víz. Mivel a víz áramlása mérhető (azaz a jellemzői), akkor az elektronáramlás jellemzői is mérhetők. Az áram mértékegysége az amper (A). Az ampermérő az áramkörben időegység alatt átfolyó elektromos áram mennyiségét méri. A víznyomást Pa (Pascal), N/m² egységekben mérik (newton négyzetméterenként) stb., és az elektromos feszültséget voltban (V) mérik. Amikor egy voltmérő két vezetékét egy elektromos áramkör két különböző elektromos potenciálú pontjához csatlakoztatjuk, az áram átfolyik a voltmérőn, és voltmérő által mért értéket ad, amely az elektromos áramkör két pontja közötti elektromos potenciálkülönbséget, azaz feszültséget mutatja. Ahogy a feszültség növekszik az áramkörben, az áram is növekedni fog, ami nemcsak a feszültségtől, hanem az áramkör ellenállásától is függ. Az ellenállás mértékegysége Ohm, amelyet ohmmérővel mérnek. Az ohmmérő hasonló az ampermérőhöz, de saját feszültségforrással rendelkezik, azaz mindig szabványos feszültséget ad ki. Egy igazi elektromos áramkör négy fő részből áll. Ez feszültség forrása (generátor vagy akkumulátor); egy élő vezeték, amely kellően magas elektromos feszültséget biztosít az áramkörhöz csatlakoztatott alkatrészeknek; terhelés - lámpák, motorok, ellenállások, relék, földelővezeték, amely az áramot visszavezeti az alacsony feszültségű áramforráshoz. Egy ilyen áramkörben ellenállás van a terheléshez való csatlakozási pont és a terhelés földelési pontja között. Az acélból készült karosszériájú autókban a legtöbb elektromos vezeték földvezetékeként használják.
Ne feledje, hogy elektromos mérések elvégzésekor a voltmérőt párhuzamosan kell csatlakoztatni a vizsgált áramkörhöz (vezetékek leválasztása nélkül) és megmérjük a feszültségkülönbséget a voltmérő vezetékeinek két pontja között; az ampermérő sorba van kötve a terheléssel (az áramkört egy ponton megszakítják, és oda egy ampermérőt csatlakoztatnak, így az az áramkör részévé válik); az ohmmérő saját forrásról kap áramot, ezért az áramkörben lévő összes áramforrást ki kell kapcsolni, és az áramkör mérendő részét az ohmmérő egyik vezetékéhez kell csatlakoztatni.
Ahhoz, hogy egy elektromos rendszer működjön, zárt áramkörűnek kell lennie, azaz az akkumulátor feszültségének zárt kört kell alkotnia. Amikor az elektromos alkatrészek működnek, a feszültség az akkumulátorból származik, és áthalad az alkatrészeken, működésbe hozva azokat (például világít a lámpa), majd a földelésen keresztül visszatér az akkumulátorhoz. Ez a földelés általában a jármű fém része, amelyre ezeket az áramköri alkatrészeket rögzítik.
Talán a legegyszerűbb módja ennek bemutatására, ha egy két vezetékes villanykörtét csatlakoztatunk az akkumulátor pólusaihoz. Az akkumulátoron két érintkező található - negatív és pozitív. Ha az izzóhoz vezető vezetékek egyikét az akkumulátor negatív pólusához, a másikat pedig a pozitív pólushoz csatlakoztatjuk, zárt áramkör jön létre. Az akkumulátorból az áram a csatlakozóhoz megy, a csatlakozótól egy vezetéken keresztül az izzóhoz, áthalad egy másik vezetéken, és visszatér az akkumulátor másik csatlakozójához.
Egy normál autó kapcsolási rajza két szempontból különbözik ettől a példától. Először is, az izzótól az akkumulátorhoz visszavezető vezeték helyett az autó a karosszériát használja. Mivel az akkumulátor negatív pólusa az autó karosszériájához van csatlakoztatva, amely egy elektromosan vezető fémből készült, az autó karosszériája földelővezetékként szolgálhat az áramkör lezárásához. Másodszor, a legtöbb autóipari áramkör tartalmaz kapcsolókat a fogyasztók csatlakoztatására és leválasztására.
Néhány olyan elektromos alkatrész, amelynek működéséhez nagy áram szükséges, relé is van az áramkörében. Mivel ezek az eszközök sok áramot fogyasztanak, a tápvezetékek vastagságának is nagyobbnak kell lennie.
Ha nagy vezetékeket vezetnének az áramkör fogyasztóitól a műszerfalon található vezérlőkapcsolóig, majd visszakötnék a fogyasztóhoz, feszültségesés keletkezne az áramkörben. A feszültségesés elkerülése érdekében elektromágneses reléket használnak. Vastag vezetékek csatlakoznak az akkumulátortól a relé egyik oldalához, a relé másik oldalától pedig a fogyasztóhoz. A normál relé nyitva van (nyitott), megakadályozva az áram áramlását az áramkörön keresztül. Ezen felül vékony vezetékek futnak a relétől a fogyasztó vezérlőkapcsolójáig.
Amikor a vezérlőkapcsolót "be" állásba kapcsolják, a reléből érkező vékony vezeték földelt, és az áramkör zárva van. Ha a példánkban látható villanykörtét le kellene választania ezekről a vezetékekről, majd újra csatlakoztatnia kellene a vezetékeket (ezt nem kell megtenni), akkor szikrákat látnál. Ilyen dolgok akkor fordulnak elő, amikor a fogyasztókat vagy magukat a fogyasztókat feszültséggel ellátó vezetékek másképp vannak földelve, mint ahogyan az az áramkörben szerepel. A károsodás elkerülése érdekében biztosítékokat csatlakoztatnak az áramkörhöz. Mivel a feszültségforrásból származó vezetékek véletlenszerű földelése rövidzárlatot okoz az áramkörben, megfosztva az alkatrészeket a feszültségtől, ezt a jelenséget rövidzárlatnak nevezik. A fő okok a következők: a vezeték szigetelésének sérülése, a csupasz vezeték érintkezése az autó fém alkatrészeivel vagy rövidzárlat a kapcsolóban.